Stress nei bambini e sviluppo emotivo

È ormai ben noto che i traumi e gli eventi stressanti possano modificare il comportamento delle persone adulte che ne soffrono o ne hanno sofferto, anche dopo molti anni dall’evento. Recentemente si è scoperto che anche il cervello dei bambini è molto sensibile agli effetti degli ormoni legati allo stress (soprattutto il cortisolo, noto anche come “ormone dello stress“) e alle modificazioni indotte da alcune sostanze che trasmettono i segnali nervosi tra le cellule, quali la noradrenalina, la dopamina e la serotonina (i cosiddetti “mediatori nervosi“). In particolare, è al centro di molti studi il recettore della serotonina, ovvero la struttura in grado di captarla e di partecipare alla trasmissione degli impulsi nervosi tra le cellule: il funzionamento del recettore è infatti sensibile all’effetto del cortisolo e ciò rende il cervello più ricettivo agli eventi stressanti futuri. E’ stato inoltre osservato che in un bambino sottoposto precocemente a stress, vittima di abuso o che manca dell’attenzione della madre, può verificarsi la “disregolazione” dei recettori della serotonina, i quali si ipersensibilizzano: ciò comporta aumentate risposte a eventi stressanti e ansia che possono perdurare anche in età adulta.
Pertanto, traumi o condizioni avverse della prima infanzia possono influenzare negativamente il comportamento degli adulti a causa di cambiamenti duraturi della biologia del cervello: gli studi hanno dimostrato che attacchi di panico, ansia o tendenze depressive possono avere un forte impatto sullo sviluppo del cervello, influenzando così il comportamento e le emozioni. Nei bambini con carenze affettive è stato notato uno sviluppo minore della corteccia prefrontale, in particolare del lobo cerebrale sinistro. Il coinvolgimento di regioni cerebrali responsabili delle funzioni emotive permette di spiegare perché i bambini che subiscono abusi emotivi hanno maggiore probabilità di soffrire di depressione o deterioramento cognitivo.

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